Success Stories: Greg D’Alesandre (Dandelion Chocolate)

Al meer dan 10 jaar produceert Dandelion Chocolate small-batch bean-to-bar chocolade in San Francisco’s Mission District. Sinds het begin is het Dandelion-team gefocust op het ‘heruitvinden’ van chocolade. Op het naar voren brengen van de nuances van écht goede, onderscheidende cacao. Dandelion’s chocolade bestaat daarom enkel uit twee ingrediënten: ethisch geproduceerde, goed gefermenteerde, zorgvuldig geroosterde bonen en biologische rietsuiker. 

Om consistente kwaliteit te waarborgen, is het van essentieel belang om goede en langdurige relaties op te bouwen met cacaoboeren wereldwijd. Er wordt uitsluitend samengewerkt met boeren die hun eigen bonen oogsten, fermenteren en drogen. Het selecteren van de juiste cacaoboeren en het beheren van een goede relatie met hen is de taak van Greg d’Alesandre, die sinds 2012 deel uitmaakt van het Dandelion-team. Als ‘Chocolate Sourcerer’ reist hij de hele wereld over op zoek naar ’s werelds beste cacao – een baan waar velen chocoladeliefhebbers jaloers op zijn! 

Wat is jouw signatuur chocoladereep? En hoe is deze verpakt? 
Dat is onze 70%, single-origin reep, die we nu al een jaar of 10 maken. Inmiddels maken we natuurlijk veel verschillende producten, maar onze signatuur reep blijft het bestverkochte product. Deze reep heeft altijd dezelfde verpakking gehad: een mooie dikke gouden folie, gewikkeld in papier gemaakt van gerecycled katoen uit India. Net als voor de keuze van onze ingrediënten, hebben we veel aandacht besteed aan de keuze voor onze verpakking en verpakkingsmateriaal. De look, de feel en de ervaring van het uitpakken zijn belangrijk voor ons (Dandelion) en ons imago. 

Sommige chocolademakers lijken zich vrijwel volledig te focussen op hun chocolade, wat ik natuurlijk begrijp, maar de verpakking maakt deel uit van de customer experience. De verpakking trekt de aandacht, en dit probeer ik alle chocolademakers altijd mee te geven: je kan de beste chocolade in de wereld maken, maar als je niet genoeg aandacht aan je verpakking spendeert, koopt niemand het.  

Welke reep heeft de mooiste verpakking? 
Ik moet toegeven, ik ben een fan van onze eigen verpakking. Maar als ik denk aan een mooie, unieke verpakking, dan is dat de verpakking van Kad Kokoa. Een Thais premium chocoladebedrijf gelegen in Bangkok. Inmiddels hebben ze hun verpakkingen aangepast, maar toen ik hun reep voor het eerst in mijn handen had, was ik verbluft; een ambachtelijke reep gewikkeld in verschillende lagen papier met daaromheen een chique kartonnen box. Ja, ik kan wel met zekerheid zeggen dat ik enkele repen heb gekocht door de presentatie ervan. 

Hoe houdt Dandelion zich bezig met duurzaamheid/duurzaam produceren? 
We zijn op verschillende manieren met duurzaamheid bezig. Ecologisch, maar ook economisch. Zo willen we er zeker van zijn dat alle cacaoboeren waar we mee werken meer dan voldoende betaald krijgen om hun productie voor te zetten. In een ideale wereld zou de productie van cacao hen uit de armoede halen. En ja, ik ben misschien wel wat idealistisch, maar niet naïef. En de huidige prijs die wordt betaald aan cacaoboeren ligt ver verwijderd van het bedrag dat nodig is om hen uit de armoede te halen. 

Daarnaast worden onze producten dus verpakt, zoals eerdergenoemd, in duurzame folie en katoen. Het feit dat het materiaal (katoen) zelf al gerecycled is, sprak ons enorm aan en heeft ervoor gezorgd dat we in zee zijn gegaan met de betreffende leverancier in India. We zijn ondertussen jaren verder, maar werken nog steeds met plezier samen.  

Welke veranderingen heeft de BTB25 binnen Dandelion teweeggebracht? 

Toen we begonnen met het maken van repen, wisten we niets van verpakkingen, en al helemaal niets van verpakkingsoplossingen voor bean-to-bar chocolade. Hoe we op een juiste manier kunnen opschalen was voor ons ook onbekend. Naarmate we (Dandelion) groeiden, waren we het er allemaal over eens dat we het verpakken moesten automatiseren. Op dat moment kwamen we erachter dat onze verpakkingen niet geschikt waren voor automatisch verpakken: de aluminiumfolie was te dik en er zat geen structuur of papierlaag achter, daarnaast zat er te veel variatie in het gerecyclede katoen, omdat dit handgemaakt materiaal is. Het ‘ambachtelijke’ is tegelijkertijd dat wat consumenten zo leuk vinden aan onze verpakking, maar het maakte het erg lastig om het proces te automatiseren.  

Totdat ik, na een zoektocht van wel 6 jaar, jullie (Lareka) ontmoette. Letterlijk 6 jaar! Lareka was de eerste die de opdracht niet zag als ‘te uitdagend’. En pas wanneer de kwaliteit van een verpakking voldoet aan jullie standaard, zijn jullie tevreden. Na vallen en opstaan, lukte het, jullie gaven niet op. En nu gebruiken we de machine iedere dag! Zonder verpakkingsmachine zou ik me druk moeten maken over het vinden van zo’n 20 full-time verpakkingswerknemers. Jullie hebben echt het verschil gemaakt en het voor ons mogelijk maakt te groeien. Jullie hebben aangetoond dat het mogelijk is op te schalen, zonder kwaliteit in te leveren. De verpakkingen zijn zelfs beter dan voorheen. En dit zeg ik niet enkel voor het interview, haha! Super bedankt! 

Geïnspireerd door de Success Story van Greg? 

Meer informatie over Greg en Dandelion vind je hier